С праздником Онам связана легенда о Вамане (пятом воплощении Вишну и царе Махабали (Бали)
Вамана Аватар – первый аватар, в котором Господь Вишну воплотился как человек. Это пятая из Дашаватар. В нем Господь Вишну воплощается в обличье карлика, чтобы защитить Индру (в санскрите Вамана означает «карлик»).
Вамана Аватар связан с Махабали, царём-асурой. Махабали был внуком Прахлады и сыном Вирочаны. Махабали был великим правителем, которого любили люди, жившие счастливо и в достатке в его царстве. В начале дед Прахлада обучал его Ведам, а затем его учитель Шукрачарья. Махабали стал совершать суровые аскезы, стремясь умилостивить Господа Брахму. Наконец, Брахма предстал перед ним. Бали заявил: «Мой владыка! Люди всегда опасаются асуров. Я хочу показать миру, что мы безобидны. Я желаю обладать могуществом, равным могуществу Индры и быть непобедимым в битвах». Господь Брахма, видя, что Махабали был праведником, выполнил его просьбу.
Шукрачарья был великим учителем и хорошим военным стратегом. С его помощью, Бали вскоре овладел тремя мирами. Бали победил Индру, царя богов и захватил небеса. Однако при этом Бали, с помощью своего Гуру, оставался добродетельным и был предан Господу Вишну. Однажды Шукрачарья призвал его к себе и сказал: «Бали! Ты покорил все три мира. Однако, если ты хочешь всегда оставаться владыкой это вселенной, то ты должен совершить сто жертвоприношений ашвамедха. Такой царь, как ты, достоин совершить ашвамедха яджну. Совершив её, ты навсегда останешься царём трёх миров». Бали согласился и начал подготовку к яджне. А в это время Индра, который был оскорблён своим поражением и чувствовал, что не только смертные, но и боги стоят на стороне асуры, обратился за помощью к своей матери.
Адити взмолилась Господу Вишну и стала совершать аскезы. Спустя какое-то время Госполь Вишну предстал перед ней. Адити объяснила, что хочет защитить своего Индру, и Вишну пообещал позаботиться о них и родиться в качестве её сына. Вскоре Адити и Кашьяпа стали родителями прекрасного мальчика – маленького и с тёмной кожей. Он был очень разумен и всеми любим. Когда Вамане исполнилось пять или шесть лет, был совершён обряд священного шнура. Пока Вамана подрастал, Махабали совершил девяносто девять ашвамедха яджн и уже совершал последнюю яджну, после которой должен был короноваться в качестве царя богов. Последняя ашвамедха яджна близилась к завершению, когда к трону царя приблизился сияющий мальчик, который был похож на знатока всех искусств во вселенной. Впечатлённый Махабали сошёл с трона, приблизился к мальчику и поклонился ему. С любовью глядя на ребёнка, Махабали заявил: «О, господин, для меня честью служит то обстоятельство, что ты пришёл на мою сотую ашвамедха яджну. Теперь я чувствую, что она увенчается успехом». Однако гуру Махабали, Шукрачарья, смотрел на мальчика с подозрением.
Махабали заявил гостю, что готов исполнить любое его желание и подарить ему всё, о чём он попросит. Шукрачарья попытался вмешаться и объяснить ученику, что мальчик был никто иной, как Господь Вишну, пришедший, чтобы помочь Индре, однако эти увещевания не остановили царя. В ответ на вопрос о том, чего он хочет, мальчик заявил, что хотел бы получить три пяди земли, отмеренных его шагом. Махабали согласился, и мальчик стал увеличиваться в размерах. Он стал гигантским и первым же шагом отмерил себе всю землю. Следующим шагом мальчик захватил небеса. Для третьего шага уже не осталось места. Мальчик сказал Махабали: «О, великий царь! Ты пообещал мне три шага, однако куда же мне поставить стопу в третий раз?» Махабали ответил, что сдержит слово и предложил мальчику ступить на его голову. Вамана ступил на голову асуры и столкнул его в низшие миры (Паталу). Так Махабали лишился власти над тремя мирами и оказался в низшем мире, а Индра и другие девы вернули себе свои резиденции на небесах.
В награду за преданность Ваманадева стал привратником дворца царя Бали в низшем мире. Согласно легендам, за Ваманадевой, в конце концов, пришла его супруга, Лакшми Деви, чтобы вернуть в Вайкунтху. Вместе божественные супруги покинули общество царя.
Вишну пообещал, что Махабали сможет раз в год навещать свое царство и свой народ. И каждый год он возвращается к людям в праздник Онам.
